Perpignan er en gammel, historisk by som i årenes løp har vært en slagmark mellom rivaliserende Frankrike og Spania og de den gang så mektige kongene på Mallorca. Den økonomiske og historiske storhetstiden var mellom 1276-1344, da byen var hovedstad i kongedømmet Mallorca, som også omfattet deler av Nord-Spania. I dag er det en livlig og interessant by med et utpreget katalansk preg.

Katalonia forbindes oftest med Spania, og rundt 90 % av regionen ligger sør for grensen til hovedstaden Barcelona, men denne delen av Sør-Frankrike regner seg også som katalansk. Perpignan er hovedstaden i den franske delen av Catalonia. Her er den gamle katalanske kulturen bevart, inkludert den katalanske nasjonaldansen, La Sardana, og den tradisjonelle musikken, La Cobla. All offentlig administrasjon foregår på både katalansk og fransk, og det undervises i katalansk på skolene. Det katalanske kjøkkenet er selvfølgelig også en integrert del av regionens kultur.

Perpignan byr på en svært interessant gamleby med trange middelaldergater, historiske bygninger og museer. Et godt sted å starte er ved byens imponerende landemerke Le Castillet på Place de la Victoire. Le Castillet ble bygget i 1397 som en byport og fungerte senere som et statsfengsel. I dag huser Le Castillet et interessant lite museum over Roussillons katalanske kultur. På toppen er det en fantastisk panoramautsikt over det majestetiske Canigou-fjellet i sør og det høye, gamle kataraktslottet, Chateau de Quéribus, i nordvest.

En kort spasertur ned Rue Louis-Blanc bringer deg til Place de la Loge med en av byens mest interessante bygninger, Loge de Mer, en gammel havne- og børsbygning fra 1400-tallet. Ved siden av ligger rådhuset med sine fantastiske smijernsporter og Maillols statue av La Méditerranée i den indre gårdsplassen, og Palais de la Députation fra 1500-tallet, som tidligere var Roussillons parlamentsbygning.

Fra Place de la Loge går Rue St-Jean ned til Saint Jean-katedralen på Place Gambetta. Katedralen ble bygget i perioden 1324-1509 og har et høyalter i hvit marmor. Katedralen har et veldig spesielt eksteriør, noe som skyldes de forskjellige byggherrene. Den huser også en stor samling relikvier, religiøse skulpturer og malerier. Sør for katedralen ligger Campo Santo, en av Frankrikes eldste kirkegårder, som er mer enn 600 år gammel. Litt sør for katedralen, i det arabiske sigøynerkvarteret, ligger den elegante katalanske Saint-Jacques-kirken på en liten høyde. I Catalonia feires påsken med langfredagsprosesjonen, Procession de la Sanch, som har funnet sted siden 1400-tallet. Prosesjonen, som starter fra Saint-Jacques-kirken, foregår i stillhet, kun med den monotone lyden av tamburin og stille sang.

I den sørlige utkanten av gamlebyen ligger det imponerende Palais des Rois de Mallorca, palasset til Mallorcas konger, som ble bygget i 1284 og er omgitt av massive festningsverk. Det er byens stolthet og den mest interessante bygningen. Den surrealistiske kunstneren Salvador Dalí, som ble født i Figueres, nord for Barcelona og ikke langt fra den spansk-franske grensen, besøkte Perpignan jernbanestasjon i 1963 og mente etter hvert at den var universets sentrum, Le centre du monde. Her fant han inspirasjon til flere av sine mesterverk. En utflukt til det vakre Salvador Dali-museet i Figueres anbefales på det sterkeste.